NIO is een Chinese startup die de bedoeling heeft “slimme elektrische en zelfsturende auto’s te bouwen.
Het bedrijf opent de about-page van zijn website met onderstaand statement.
The future is in smart, electric and autonomous vehicles, and we aim to lead the way.
Belangrijk in deze statement is het woord ‘autonomous’. En juist in dat woord ‘autonomous’ zit het verschil met de meeste andere fabrikanten van elektrische wagens (uitgezonderd Tesla natuurlijk).
Laat er geen misverstand over bestaan. NIO heeft op dit moment elektrische wagens op de markt met heel wat technologie aan boord en dan nog maar enkel in China, maar deze zijn nog niet zelfsturende. Het heeft wel de bedoeling dit in de toekomst te gaan doen. Wanneer? En of het ooit zover komt? Oordeel zelf na het lezen van deze blog.
De naam NIO zou een vervorming zijn van het Griekse neo wat nieuw betekent.
Als Chinese naam werd gekozen voor Weilai, wat staat voor toekomst. NIO geeft er de betekenis aan van Blue Sky coming, wat verwijst naar een schonere toekomst.
Ook in hun logo wordt ‘Blue Sky coming’ weerspiegeld. De boog staat voor de blauwe lucht. De basis, een omgekeerde V, is een symbolische weergave van de vaste grond, de aarde.
In 2014 richtte Li Bin (William Li) de startup Next EV op. In 2016 werd naam veranderd naar NIO. Met hoofdkwartier in Shanghai telde NIO begin 2019 zo’n 9000 werknemers. Dit aantal werd door een chronische cash burn eind 2019 herleid tot 7500 (zie verderop NIO financieel - cash burn).
Met het oog op het ontwikkelen van zelfsturende auto’s wordt veel aandacht besteed aan R&D met centra in Shanghai, Bejing, San Jose (VS) en Oxford ( GB). Het design center bevindt zich in München (D).
NIO heeft geen eigen fabriek. Het laat zijn voertuigen bouwen door JAC Motors een wagenfabrikant 50% VW en 50% in staatsbezit.
De NIO EV’s (Electric Vehicles of Elektrische Voertuigen) zijn nu nog maar alleen te koop in China. Het is daar momenteel wellicht de grootste concurrent van Tesla. NIO wil op termijn zijn auto’s over de gehele wereld verkopen. Al in 2021 zou het actief worden in Europa. Daarna volgen de VS en nog later de rest van de wereld.
Belangrijke aandeelhouders van NIO zijn o.a. de Chinese internetgiganten Tencenten Baidu en de Chinese overheid.
NIO produceert momenteel nog geen zelfsturende EV’s, wel smart EV’s. De zelfsturende zijn nog in de R&D-fase. Maar onderschat de NIO EV’s niet. Met ‘NIOPilot’ en ‘NOMI’ krijg je een pak slimme geautomatiseerde rij- en comfort hulpsystemen.
NIOPilot heeft om er maar enkele te noemen
- een cruise control die de snelheid aanpast aan de wagens in de onmiddellijke omgeving.
- een zelf-parkeerassistent.
- een automatische rijvak-bijsturing.
- een waarschuwing voor gevaarlijke situaties.
- een automatische rem die in werking treedt bij acuut gevaar.
Met NOMI Mate 2.0 heb je AI (Artificiële Intelligentie) en “voice interaction technology” aan boord. Tussen haakjes, het woord NOMI heeft geen betekenis op zich. Het zijn de klanken waarmee sommige Chinezen “know me” uitspreken. Heb je hem?
En inderdaad NOMI leert de stem en de voorkeur van bestuurder kennen. Zal hem bij het instappen herkennen en daarop onmiddellijk een aantal dingen instellen (bijv. temperatuur, ventilatie, zetel- en stuurpositie, ...). NOMI zal op stem-commando’s de ramen openen, de radio aanzetten, een frequentie kiezen, het geluid luider of stiller zetten, de gps instellen, je begeleiden naar het dichtstbijzijnde oplaadstation enz. Eris een herkenning van en er ontstaat een interactie, een soort relatie tussen de bestuurder en de wagen.
De modellen in de verkoop EC6, ES6 en ES8 zijn 100% elektrisch, slim, maar nog niet zelfsturend. Zij halen alle drie een topsnelheid van 200km/u. Alle modellen zijn uitgerust met ’Neo Pilot’ en ‘NOMI’. M.b.t. veiligheid scoort NIO 5 sterren (hoogste score) voor de Europese veiligheidscriteria NCAP.
Een SUV-coupé 544pk, 5 zitplaatsen, actieradius 615 km, 0-100km/h in 4.5 sec.
Een Crossover-SUV 544pk, 5 zitplaatsen, actieradius 615 km, 0-100km/h in in 4.7sec.
Een Crossover-SUV 650pk, 7 zitplaatsen, actieradius van 580km, 0-100km/h in 4,9sec.
De EP9 is een elektrisch aangedreven experimentele sportwagen met zelfsturende techniek aan boord. Hiervan zijn er nog maar 16 stuks gemaakt. Hiervan zijn er 6 verkocht aan investeerders van het bedrijf. De 10 anderen worden of zijn verkocht aan het publiek. Richtprijs: 1,1 miljoen euro.
De EP9 beschikt over 4 motoren, samen goed voor 1360 pk, een acceleratie van 0 naar 200km/u in 7,1 seconden. Hij haalt een topsnelheid van 313km/u. De accu kan in 45 minuten worden volgeladen en de actieradius is volgens NIO maximaal 427kilometer.
Deze EP9 bewijst dat NIO niet zomaar aan namaak doet. Al in 2017 zette deze wagen met een tijd van 6:45:90 het ronde record van de Nürburgring Nordschleife (20,8 km) op zijn naam. Dit was 6 seconden sneller dan het tot dan toe geldende record van de Lamborghini Huracan Performante, een sportwagen op brandstof.Eveneens in 2017 veroverde de EP9, op het Circuit of the Americas Race Track in Austin Texas, met een tijd 2m40.33s het ronde record voor zelfsturende wagens.
In gespecialiseerde tijdschriften lezen we:
“... the ES8 has eye-opening on-road performance.”
“...this is the most refined Chinese car we’ve yet seen.”
“... de tijd dat de Chinezen goedkope kopieën maakten van Westerse auto’s is voorbij.”
We noteren wel dat de NIO EV’s niet helemaal de verfijning en efficiëntie hebben van bijvoorbeeld de Audi E-tron GT, of de Mercedes EQC en van de Tesla model 3 al helemaal niet. Maar je hebt ze (in China) wel voor ongeveer de helft van de prijs van de anderen. En natuurlijk heeft NIO ook technologisch nog een heel grote achterstand op de boven alles verheven Tesla Model 3.
Rest de vraag in hoeverre NIO de competitie met Tesla en alle anderen zal doorstaan. Want vergeet niet alle grote automerken maken en verkopen reeds EV’s.
In de top 20 van best verkopende EV’s vinden we half 2020, NIO op de 19de plaats.
Sinds zijn oprichting kende NIO een cash burn van 6,2 miljard (juni 2020). Dit veroorzaakt natuurlijk een enorme schuldenlast. In juni 2020 bedroeg de LT-schuld van NIO $ 4,1 miljard.
Ook in de laatste 4 boekjaren leed NIO enorme verliezen (EBIT)
2017: $ 733 miljoen
2018: $ 1,45 miljard
2019: $ 1,6 miljard
2020: $ 750 miljoen (forecast)
Nu (2020) maakt NIO per verkochte wagen nog steeds een verlies van ruim: $20.000
Door deze continue cash burn kende NIO in de voorbije jaren de ene financieringsronde na de andere. Telkens opnieuw werden miljarden dollars bijgetankt. In de eerste 9 maanden van 2020 alleen al, haalde NIO in 6 financieringsoperaties 3,6 miljard dollar op. In december werd dan nog eens 2,7 miljard opgehaald door de uitgifte van 68 miljoen extra aandelen.
De financiering is afkomstig van strategische partners, grote investeerders, uitgifte van extra aandelen en van de Chinese overheid.
De extra aandelen die worden uitgegeven betekenen een afwaardering van de bestaande aandelen. Steun en financiering door de Chinese overheid zorgt er voordat NIO voor een stuk zijn privé karakter verliest en afhankelijker wordt van die zelfde overheid. En uiteraard zorgen deze financieringen voor een extra schuld. Geschat wordt dat de totale schuld van NIO dit jaar zou stijgen tot 11,4 miljard dollar.
Waarvoor NIO deze extra middelen gaat gebruiken is niet heel duidelijk. De bedrijfstop gaf wel mee dat het zelfsturend aspect een prioriteit zou zijn voor 2021.
Cash burn is voor NIO een prangend problemen bedreiging voor zijn voortbestaan.
Een elektrische auto bevat een batterijen pakket, een cluster van meerdere batterijen. Dit batterijen pakket is in gewicht het zwaarste en ook het duurste onderdeel van een elektrische wagen.
De energie-inhoud uitgedrukt in kWH bepaalt in grote mate de prestaties van de wagen, de actieradius, de acceleratie en de snelheid.
Toch zijn het niet deze kwesties die in de toekomst het verschil zullen maken. Tesla uitgezonderd, betrekken de meeste EV-bouwers hun batterijen bij gespecialiseerde derden.
Zeer belangrijk voor de koper is echter wel de snelheid waarmee de batterij terugkan worden opgeladen.
Vandaag bedragen de herlaad tijden: 30 minuten tot 10 uren, afhankelijk van de gebruikte installatie en de batterij. Tesla is hierin momenteel de uitgesproken kampioen. Maar ook hier verwacht ik in de toekomst een uitvlakking van de verschillen. Of... ?
In 2013 werkte Tesla aan de technologie voor ‘battery swap’. Wat is ‘battery swap’? I.p.v de batterij van een EV terug op te laden, rijdt men een station binnen waar het lege batterijen pakket wordt verwijderd en vervangen door een volledig opgeladen exemplaar.
In 2016 besloot Elon Musk echter dit idee niet verder uit te werken en zich voor de volle 100% te concentreren op de optimalisatie van de batterijen zelf en op het proces van herladen.
Van bij zijn oprichting in 2014 pikte NIO dit idee op. Zij noemen het ‘Power Swap’.
Momenteel (juni 2020) heeft NIO in de wijde regio rond Shangai reeds een ‘PowerSwap Stations Network’ met 156 stations in 59 steden en heeft het de intentie om dit aan sneltempo uit te breiden.
In een Power Swap Station vervangt een robot het batterijenpakket in een tijd van amper 5 minuten.
Wachten op het herladen van de batterij, ook als is het maar 30’ (veruit de duurste optie) is een ongemakkelijke en vervelende kwestie.
Met ‘Power Swap’ ben je in 5 minuten terug op weg.
Om de bevolking te stimuleren ipv brandstofwagens EV’s te kopen, kent China aankopers van EV’s subsidies toe. Een voorwaarde om de subsidie te verkrijgen is dat de wagen maximum $ 42.376 mag kosten.
Een streep door de rekening van Tesla. Alleen het absolute basismodel van deTesla Model 3 (made in China) met standaard actieradius en kostprijs $ 40.000, voldoet aan deze voorwaarde. De modellen met grotere actieradius kosten in China al gauw $ 50.000.
Ook de kostprijs van de NIO-wagens voldoen niet aan de limiet van $ 42.376. Maar dan komt, dank zij de ‘Power Swap’ de truc met de duif. NIO biedt de mogelijkheid om een wagen te kopen zonder batterij en daarnaast de batterij te leasen. Dit heeft een prijsvermindering van $ 10.000 tot $ 15000 tot gevolg. Zodoende voldoen kopers van NIO-EV’s (zonder batterijenpak) wel aan de subsidie-limiet.
Is het op deze wijze afblokken van Tesla in het voordeel van NIO, puur toeval? Of is het met medewerking van de Chinese overheid, een bewuste goed overdachte strategie ?
NIO is momenteel nog een relatief kleine verlieslatende startup met financiële problemen en concurrentie van grote spelers.
Laat ik beginnen met te stellen dat op het gebied van slimme of zelfsturende EV’s Tesla momenteel Goliath is en NIO David. In 2019 verkocht Tesla van zijn Model 3 wereldwijd 367.500 stuks (waarvan 30.000 in China). NIO verkocht 20.565 stuks, enkel in China.
NIO verkoopt nog maar alleen op de Chinese markt. Het moet nog aantonen de stap naar wereldmarkt aan te kunnen. Het plan is in 2021 actief te worden in Europa en in 2023 in de VS.
NIO heeft geen eigen fabriek. Dit betekent ook dat ze afhankelijk zijn van derden en de efficiëntie en de verbetering van het productieproces ook niet in eigen hand hebben.
Een groot probleem voor NIO zit hem in de aanslepende verlieslatendheid en de grote schuldenlast. Het verlies werd dit jaar (2020) wel voor een stuk teruggedrongen, maar is nog altijd aanzienlijk.
Vragen die moeten gesteld worden. Hoe snel kunnen de verliezen worden verminderd? Is een turn around op relatief korte termijn mogelijk? Hoe lang zijn investeerders nog bereid geld in NIO te pompen? Kan NIO zelfstandig financieel overleven?
Sinds november 2020 heeft Tesla voor zijn Model 3 een eigen fabriek in Shangai. Het zal de daar geproduceerde EV’s uitvoeren naar 10 regio’s waaronder Europa.
Maar ook de grootste EV-fabrikant ter wereld is een Chinees bedrijf: BYD (Build Your Dreams). Dit bedrijf geniet het vertrouwen van Warren Buffet. BYD verkocht in2019 wereldwijd om en bij de 400.00 elektrische wagens, niet direct slimme wagens maar wel full electric.
BYD heeft wel eigen fabrieken en maakt ook zijn eigen batterijen. Het stelt zo’n 250.000 mensen tewerk. Reeds in 2018 kondigde BYD samen met Baidu (deChinese Google) aan binnen de 3 jaar zelfsturende wagens op de markt te brengen.Nu - december 2020 - verscheen een persbericht dat Baidu zelfsturende wagens gaat ontwikkelen. Ook Tencent heeft plannen in die richting.
NIO moet dus opboksen tegen grote spelers zoals Tesla. Maar ook tegen de gevestigde premium automerken die het vlak van EV’s en slimme en zelfsturende EV’s ook niet stilzitten.
China is zeer ambitieus op het gebied van elektrische voertuigen, en biedt automakers vanwege de omvang van de markt een enorm winstpotentieel. Deze vaststelling kan voor NIO positief zijn m.b.t. zijn overlevingskansen.
